A világ trópusi dzsungeleinek mélyén él egy igen érdekes és nagyon ijesztő gombafaj: a neve Ophiocordyceps unilateralis. Ez lényegében egy parazita, és megvan a képessége, hogy igen csúnya dolgokat műveljen - de szerencsére csak a hangyákkal. Legalábbis egyelőre. Ha egy hangya belefut a spóráiba, neki kampec. Történik ugyanis, hogy a gombaspóra utat fúr magának a hangya testébe, és hamarosan átveszi az irányítást az idegrendszere fölött. Ezután ráveszi a hangyát, hogy másszon fel egy fára és harapjon bele jó erősen egy levélbe. Csóró hangya nemsokára elpusztul, a gomba pedig a testét felhasználva kifejlődik, kinő a fejéből, szétszórja a spóráit és kezdődik minden elölről.
Ez akár egy új horror nyitójelenete is lehetne, de nem az. Ezek a gombák valóban léteznek. A felfedezés egyáltalán nem újkeletű, már 1859-ben beszámolt róluk Alfred Russel Wallace brit természettudós, de csak az utóbbi néhány évben kezdte őket mélyebben tanulmányozni David Hughes biológus, a Pennsylvania Egyetem helyettes professzora. "Ami igazán megdöbbentő a zombihangya gombákkal kapcsolatban, hogy képesek aprólékosan irányítani a gazdatest viselkedését, mielőtt az meghal" - mondja Hughes.
Ezek a gombák a világ számos területén megtalálhatóak, úgy mint Thaiföld, Kína, Ausztrália és Brazília erdeiben. Hughes elmagyarázta, mi történik, amikor egy spóra a hangya testével érintkezik az erdő talaján: "Nagyon érdekes, hogy annyira szorosan rátapad, hogy leszedni sem lehet. Enzimeket használ és nyomást gyakorol a hangya testére, hogy lyukat fúrjon a belsejébe." Két hét növekedés után a gomba képes irányítani a hangyát, hogy az ott hagyja a bolyt és a parazita számára legelőnyösebb helyre menjen, majd ott elpusztulva a gomba kifejlődhessen és tovább szaporodhasson. "Ez egyike az általunk ismert legbonyolultabb eseteknek arra, ahogy a paraziták az állatokat irányítani képesek."
Persze a fő kérdés itt az, vajon hasonló veszély leselkedhet-e az emberre is? "Talán túlzottan elrugaszkodott fantáziának tűnhet a dolog, de az az igazság, hogy az orvoslás története számos olyan esetet ismer, amikor a paraziták az állatokról emberre kerülve drámai hatást okoztak" - mondja Hughes. "Nap mint nap gombaspórák millióit lélegezzük be, így az immunrendszerünk fel van rá készülve, hogyan védekezzen az ilyen fertőzések ellen." Ezzel együtt előfordult például, hogy az USA egyes részein a coccidiodomycosis nevű gombafertőzés - vagy Völgyi Láz - több száz ember halálát okozta egy évvel azután, hogy a spórák a talajból a levegőbe kerültek. "Őrültség lenne azt gondolni, hogy egy higiénikus világban élünk, és védve vagyunk a természeti hatásoktól." - mondja Hughes, mielőtt sorolni kezd olyan példákat, mint a madárinfluenza, a SARS vagy az AIDS.
Ugyanakkor Hughes azt gondolja, sokkal nagyobb a valószínűsége, hogy a zombi apokalipszis egy vírus és nem egy gombafaj miatt fog kitörni. "Valaki mindig valaki másnak az ingyen ebédje lesz. A Föld fele parazitákból áll, úgy fejlődtek ki a természetes kiválasztódás során, hogy képesek legyenek az ebédjükhöz jutni aztáltal, hogy megesznek egy másik organizmust".
